Scott Joplin predijo que su música sería redescubierta cincuenta años después de su muerte. Mientras vivió, sus composiciones de estilo ragtime fueron la sensación, y ayudaron a rejuvenecer la música norteamericana.
Joplin era afroamericano, proveniente de una familia humilde en Texas. Combinó música polirrítmica africana con la tradición europea. Aunque no fue el primero en hacerlo, es el gran maestro del género. Casi todas sus composiciones fueron cortas y para piano solo. Pero conforme sus ambiciones crecieron, luchó por representar una ópera de su autoría, Treemonisha, que nunca vio la luz del día. En parte por que el ambiente operístico newyorkino cerraba las puertas cruelmente al talento negro.
Falleció en 1917 y fue enterrado en la fosa común. Su música cayó en el olvido y no fue descubierta cincuenta años después como él vaticinó, pero casi. El interés se reavivó cuando el pianista Joshua Rifkin grabó un disco de sus piezas en 1970. El disco se vendió muchísimo, de manera inesperada. Además, la popular película The Sting (1973) incluyó su música en la banda sonora, incrementando su popularidad aún más.
Irónicamente, la cascada de grabaciones y reconocimientos póstumos se apilaron pronto. Además, finalmente se representó Treemonisha en 1972. Aunque esta historia ha sucedido varias veces en la historia de la música, uno no puede dejar de pensar que es un caso salpicado de racismo y discriminación. Aún así, la música de Joplin ahora está firmemente anclada en el imaginario popular y todos hemos escuchado aunque se alguna de sus composiciones. Siendo las más populares The Entertainer y Maple Leaf Rag.
De este periodo de resurgimiento es el disco que les hablaré hoy: The Red Back Book (1973), una obra maestra en todos los sentidos. Se trata de versiones para pequeño conjunto de algunas de sus piezas más importantes, con arreglos de Gunther Schuller.
La selección de piezas es muy acertada, y aunque hay muchas versiones de música de Joplin, estas son las mejores que he escuchado. El disco inicia con The Cascades, que establece perfectamente el tono y las expectativas que podemos hacernos de él.
Aunque la música de Joplin es autosuficiente en el piano, pareciera que en estas versiones cobra aún más vida. Se transforma en algo sumamente vivaz y la instrumentación está sumamente bien lograda.
La segunda pieza es un prodigio: Sun Flower Slow Drag. La melodía está a cargo del piccolo, aunque en momentos entra el trombón a seguirla. Digo que es un prodigio, porque esta instrumentación resalta que las composiciones de Joplin prefiguraron estilos de jazz que vendrían varios años después. En esta versión se ve el futuro del jazz en una composición de ragtime.
Aunque todas las piezas del disco me parecen excelentes, quisiera destacar sólo algunas más. The Easy Winers es otro prodigio de este disco, ya que recuerda música mucho más nueva por lo que nos muestra a un Joplin visionario. Elite Syncopations cierra la versión original del LP. Una excelente elección, que se presta a este tipo de tratamiento y una de las piezas más fuertes de este compositor.
Lo que no entiendo es por qué decidieron incluir una versión en piano de The Entertainer, si se podía conseguir en cualquier otro disco, y también incluyen la versión orquestal. Esto me parece redundante y un desperdicio de espacio. Aunque el objetivo pudo ser que pudiéramos comparar la versión original contra los arreglos para conjunto.
Para su remasterización en CD, que apareció en 1985, se añadieron otras piezas que fueron grabadas originalmente pero no incluidas en el LP. Estas incluyen: Heliotrope Bouquet, The Nonpareil y Something Doing. Aunque también son muy buenas versiones, por algo no se incluyeron originalmente ya que no tienen la misma fuerza. Un acierto de la versión de CD fue quitar la grabación de piano de The Entertainer.
La ejecución de los músicos es impecable. Se trata de un conjunto llamado The New England Ragtime Ensemble. Eran originarios de Boston y, como su nombre lo indica, se dedicaron a interpretar ragtime hasta 1998, año de su desaparición.
La grabación también es muy buena. Todos los instrumentos se escuchan a la perfección y la mezcla permite que brillen.
¿Dónde pueden escuchar este disco? Estamos en una época donde ya nadie compra CDs, y aunque el LP está volviendo, todavía es muy raro. Afortunadamente existen muchas otras opciones, y se encuentra disponible en Spotify, iTunes y Google Music. Quería mostrarles aunque sea una canción, pero no hay ninguna en YouTube.
Para los fanáticos y los curiosos de Scott Joplin y el jazz, este disco es indispensable. Estoy muy feliz de haberlo encontrado y llevo semanas escuchándolo sin parar. Es una joya llena de sensibilidad, buen gusto y excelentes decisiones que rinde tributo a un gran maestro.