Comunmente recordamos al antiguo Egipto como una civilización esplendorosa, llena de pirámides, momias, magia, dioses y una rígida tradición cortesana. Durante milenios, las imponentes ruinas de piedra nos confrontaron, mucho tiempo después que todos hubiesen olvidado cómo leer sus jeroglíficos. Se especulaba sobre su significado: ¿contendría conocimiento mágico perdido? ¿descubrimientos asombrosos que se han perdido en la historia? No fue sino hasta el siglo XIX cuando Jean-François Champollion logró abrir la cerradura y traducir su verdadero significado.
Increíblemente, desde entonces no se había publicado una compilación exhaustiva y representativa de estos textos dirigidos para un público general. Esto cambió con Writings from ancient Egypt (2016) coordinado por Toby Wilkinson. Esta es una antología de traducciones al inglés de escritos encontrados en piedra, muros y papiro principalmente, con útiles notas para que simples mortales (como nosotros) podamos comprenderlos y disfrutarlos sin necesidad de ser especialistas.
El libro está dividido por temática: inscripciones autobiográficas, narrativas de batalla, himnos, lamentaciones, textos legales, cartas, textos mortuorios, inscripciones reales, canciones, historias y enseñanzas. De cada una de estas categorías se eligieron algunos textos importantes o representativos, pero se nos da a entender que hay muchos otros, pero si se incluyeran la antología hubiera crecido fuera de control. La cantidad de categorías nos revela la gran variedad de registros textuales que existían en aquella época, lo cual me sorprende, ya que no esperaba yo tanta sofisticación de una civilización que escribió hace más de cuatro mil años.
Hay varios motivos por los cuales pienso que es excelente la lectura de este libro. En lo personal, además de revelarme muchísimo de la cosmovisión y vida cotidiana de los egipcios, me recordó también lo poco que ha cambiado la humanidad en todos estos milenios. Aún empatizamos con los sentimientos descritos por ellos, aún sentimos las mismas emociones, cometemos los mismos errores, nos alegramos por las mismas cosas y aconsejamos lo mismo. La humanidad aún ama, consuela, envidia por los mismos motivos y busca ser mejor todos los días, fracasando muchas veces.
Además, las formas y el lenguaje utilizado me recuerdan muchísimo a las formas utilizadas en el antiguo testamento de la Biblia. Probablemente porque los textos judíos y algunos de los egipcios fueron escritos alrededor de la misma época, y muy probablemente influenciados los unos por los otros. La Biblia cuenta, por ejemplo, como los judíos estuvieron como esclavos de los egipcios durante mucho tiempo, hasta ser liberados por Moisés. No sé qué tanto haya de realidad en todas esas historias, pero esto muestra una posible influencia, que es palpable en los escritos.
Entre todos los textos presentados, hay varios que llaman poderosamente mi atención. Uno de ellos es “La batalla de Megido”, que describe en gran detalle la batalla en una ciudad del mismo nombre, que el ejército egipcio logró dominar. Esta ciudad era sumamente importante en la antigüedad, ya que estaba a medio camino entre Egipto y Syria, y representaba un punto estratégico tanto para el comercio como para el transporte.
Otro es “El testamento de Naunakht”, que se trata precisamente el testamento de una mujer, ya que en esa sociedad las mujeres tenían más derechos que en el resto de las civilizaciones de la época. En el documento, le deja únicamente herencia a cuatro de sus hijos, quienes realmente se preocuparon por ella en sus últimos años. A los demás, los deshereda por ingratos.
Las “Selecciones de las cartas de Heqanakht” son cartas de un modesto terrateniente que da instrucciones a sus sirvientes sobre la administración de sus tierras mientras está de viaje. Es muy notable que este tipo de textos hayan sobrevivido, por su misma fragilidad y carácter efímero, pero también porque nos permiten conocer facetas poco registradas de la vida egipcia.
Un texto que me impresionó particularmente es la “Historia del marinero náufrago”, que es un cuento escrito hace aproximadamente 4200 años y que, personalmente, me recuerda un poco a las historias de Simbad el marino, pero en escala micro. Lo impresionante de esta historia es su estructura: la “historia dentro de la historia” que no pensé que fuera tan antigua, y se repite millones de veces en la literatura posterior (pienso, así de buenas a primeras, en el “Relato del cautivo” del Quijote).
Pero el escrito que más me impresionó es aquel que se llama “Sé un escritor”, cuyo objetivo era educar a los nuevos escribas. Por una parte, al transcribirlo practicaban sus habilidades al escribir, pero por otra aprendía a través del contenido descrito con las palabras. Este texto particular tiene una función motivacional, y explica a los jóvenes escribas los beneficios de escribir, ¡incluyendo el trascender la muerte! Esta afirmación es bastante atrevida en una civilización que se jactaba de superar la muerte a través de la espiritualidad y las pirámides y los mausoleos. Este texto niega tales opciones, y afirma que un escritor es más efectivo que un faraón en este objetivo. Cito un fragmento en inglés:
Be a writer, take it to heart, so that your name will fare likewise. A book is more effective than a carved tombstone or a permanent sepulchre. They serve as chapels and mausolea in the mind of him who proclaims their names. A name on people’s lips will surely be effective in the afterlife!
¿Quién diría que un texto egipcio de hace miles de años puede ser tan aplicable incluso para escritores actuales?
Existen muchas más joyas en este libro. Lo único que echo un poco de menos es la carencia de imágenes. Hay algunas, pero me habría gustado que fueran muchas más, porque nos ayudarían mucho a ubicar los textos en su contexto de lectura original. Además, en ocasiones es difícil imaginar los referentes mencionados si no tenemos mucho conocimiento de los artefactos, ciudades y contexto egipcio.
Cierro esta breve reseña con una gran invitación a su lectura. Es increíble la conexión que se puede lograr hacia una cultura tan antigua a través del texto, y es algo que no debemos olvidar.
Título: Writings from ancient Egypt.
Autor: Toby Wilkinson.
Páginas: 293.
ISBN: 0141395958
Editorial: Penguin Classics.
Fecha de publicación: 25 de agosto de 2016.
Idioma: Inglés.
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